他，被称为红胡子、巴巴罗萨，被认为是中世纪欧洲最有权利的三个人物，分别是英格兰国王亨利二世、罗马教皇亚历山大三世。而他便是中世纪德国最强国王，神圣罗马帝国皇帝——腓特烈一世。在其执政期间，神圣罗马帝国的国力到达高峰，成为全欧最强的国家。
腓特烈一世终身曾因不同的原由，六次出征意大利。三次大获全胜，三次大北而归。1154年，身为意大利教皇的尤金三世曾由于罗马发生了起义。起义者声称要废弃教皇领地，并让教皇过普通人的日子。所以，尤金三世给腓特烈一世写了一封求救信。很快腓特烈一世带领大军平叛了起义。平叛起义后，腓特烈一世本想由教皇尤金三世为他加冕，没想到尤金三世忽然逝世。所以，加冕的工作就落到了新就任的教皇哈德良四世的身上，而这位教皇非常顽固板滞，在给腓特烈一世加冕时不断挑剔腓特烈一世的行为举动，揭他的短，最终还要求腓特烈一世依照常规为教皇牵马、扶镫。
这一下，激怒了腓特烈一世，加冕典礼瞬间成为了屠宰场，指令戎行杀了近千名在场的教士。而加冕的进程并没有中止，腓特烈一世仍是获得了神圣罗马帝国的皇帝称谓。腓特烈一世的残酷在第三次侵犯意大利也得到了验证。
1160年，新就任的教皇亚历山大三世，无法忍受红胡子的暴行，所以宣告废弃腓特烈一世的教籍。这在其时是对腓特烈的极大凌辱。腓特烈所以再次出动军队。通过两年的战役，米兰被攻陷了，米兰代表穿麻布衣、赤脚出城屈服。但是腓特烈却不留情面地将米兰居民赶出城，还答应将俘虏的头割下来当球踢，来凌辱米兰的民众。一次次的暴行为腓特烈后来的失利埋下了伏笔。
腓特烈连续发动了第四次、五次、六次侵犯意大利的战役，但都在教皇的亚历山大三世的对立中失利了。甚至在第五次腓特烈一世远征意大利失利后却为了表明“悔改”，还虔诚地跪在教皇亚历山大三世的脚下亲吻教皇的脚。这与最初的装横嚣张形成了明显的比照。
为了投合教皇，1189年，腓特烈一世在与教皇宽和后，与狮心王理查一世和腓力二世·卡佩一同领导了第三次十字军东征。但就在当年，67岁的老皇帝在骑马渡河时，坠河溺亡。他的死被对手萨拉丁看作是显灵，由于他正是这次十字军东征最为有力的领导者，也是萨拉丁最为惧怕的一位敌人。